El 15 de mayo de 1958 – hace exactamente medio siglo – fallece en Valparaíso Wenceslao Vargas Rojas, el último sobreviviente de la tripulación de la Corbeta Esmeralda que tomó parte del Combate Naval de Iquique.
Vargas Rojas había nacido en Rapel, comuna de Monte Patria, el 28 de septiembre de 1861 . Hijo de Toribio Vargas y Silveria Rojas, ejerció diversos oficios en su juventud, siendo en uno de ellos destinado a Perú donde trabajó en faenas de construcción y marina.
Luego del estallido de la Guerra del Pacífico, el 16 de abril de 1879 fue deportado junto a un centenar de chilenos hasta el puerto de Iquique, donde prontamente se enroló a la escuadra chilena entusiasmado por su amigo Arturo Fernández Vial.
Fue destinado a la corbeta Esmeralda en calidad de grumete, bajo las órdenes del capitán Arturo Prat Chacón. El 21 de mayo de 1879, mientras la Esmeralda permanecía realizando un bloqueo a la ciudad de Iquique, le tocó ser partícipe del Combate Naval de Iquique al cúal sobrevivió de forma milagrosa.
Fue hecho prisionero en el mismo puerto junto al resto de los sobrevivientes chilenos, siendo liberados el 23 de noviembre de 1879, producto de un canje acordado entre los gobiernos de Chile y Perú. Luego participó en la primera campaña militar de la Guerra del Pacífico. Terminada la guerra, fue licenciado de la Armada chilena en 1885 por incapacidad física, producto de una grave herida sufrida en una de sus piernas. También recibió una medalla conmemorativa por los servicios prestados a su país.
Por su participación en el combate de Iquique fue homenajeado en innumerable ocasiones, tanto por el Gobierno chileno, como por municipios, ramas del ejército y organizaciones públicas y privadas. En 1953 fue investido con el grado de Vicealmirante, el cargo máximo en el escalafón de la marina de Chile.
La Escuela de Rapel, su pueblo de origen en la comuna de Monte Oatria, lleva su nombre en su homenaje.
En mayo de 2010 fue estrenada la película chilena La Esmeralda 1879 inspirada en su historia. El último sobreviviente de La Esmeralda fue interpretado por el conocido actor Fernando Godoy.
